Varför blev attacken mot World Trade Center den 11 september 2001 en förevändning för att återupprätta förlegade könsroller? I artikel efter artikel som publicerades efter attacken hyllades män som hjältemodiga brandmän och soldater medan kvinnor presenterades som hjälplösa, sörjande mödrar och gravida änkor. I Den amerikanska mardrömmen söker Susan Faludi förklaringar bakåt i historien, tillbaka i pionjärtiden på 1700-talet då urtypen för den amerikanske hjälten en stark vit man som försvarar värnlösa mödrar och döttrar från barbariska angripare skapades.