När Per I. Gedin planerade "När Sverige blev modernt" var hans avsikt att skriva en biografi över den framstående konsthistorikern Gregor Paulsson (1889-1977). Denne var dock inte bara verksam som konsthistoriker, utan hade tidigt en målsättning, inspirerad av Ellen Key, "att gå i samhällets tjänst". Detta genomförde han med en sådan kraft och målmedvetenhet att han kom att påverka Sveriges samhällsbyggnad för ett halvt sekel framåt.