Roberts blev Australiens mest eftersökte man när han flydde från ett fängelsestraff för rån och narkotikabrott under början av 80-talet. Ganska snart tog han sig till Bombay, där boken framförallt utspelar sig. Shantaram är en självlysande berättelse om "Linbabas" (Roberts pseudonym/alter ego) äventyr i Indien och så småningom också i Pakistan och Afghanistan, dit han reser med maffiabossen Khader Khan för att hjälpa Mujaheddin slåss mot Sovjetunionen. Han hamnar i indiskt fängelse, han tillbringar ett halvår på landsbygden, han lär sig marathi, hindi och urdu, han blir en viktig kugge i den svarta ekonomin i Bombay och framförallt lär han sig mycket om kärlek, sanning och försoning. Intrigen tar sig hela tiden oväntade vändningar och ställs på ända. Människor man kommit att älska och sakna dyker upp igen. Samtidigt är det en riktigt rolig bok.
I Shantaram (namnet "Linbaba" får i vännen Prabakers by och som betyder "den fridsamme") innehåller varje kapitel en filosofisk juvel, en förståelse om tillvarons mysterier och villkor. Den är mycket välskriven; full av fyndiga formuleringar som förmodligen kommer sig av att den 900 sidor långa boken förstördes och fick skrivas om inte mindre än tre gånger under hans andra vistelse i australiensiskt fängelse. Ibland staplas de poetiska metaforerna på varandra på ett våghalsigt sätt. Som läsare känner man att "snart kommer detta att kantra!" men varje metafor är så utsökt att man ändå tar sig förbi dem, om än med hjärtat i halsgropen och pulsen förhöjd...
Boken har fängslat mängder av läsare sedan den kom ut, men framförallt spridits som "kultbok" via mun-mot-mun-metoden. Nu börjar den på allvar sitt internationella segertåg (på svenska i höst) och det kommer så småningom att få en uppföljare. www.shantaram.com är en välbesökt läsarsajt och Johnny Depp arbetar just nu med en storfilm som vi kan hoppas få se någon gång under 2007 eller 2008.