I centrum för romanen från 1896 står Ida Brandt, sjuksköterska på en psykiatrisk klinik i Köpenhamn. En stor del av romanen skildrar hennes förflutna och berättelsen återger hennes romantiska hågkomster av den idylliska barndomen på den jylländska herrgården "Ludvigsbacke". Vuxenlivet är emellertid mer komplicerat. Både i förhållande till den bittra modern och den opålitlige älskaren måste Ida Brandt utöva alltmer avancerade former av bedrägeri - inte minst självbedrägeri - för att klara sig.