Berättelsen om Hortense och Pehr börjar i Stockholm på 1850-talet, men för snabbt läsaren till 1870-talet och följer två människors öden och äventyr i Amerika respektive på den svenska västkusten för att slutligen landa i Halmstad där de båda genom ödets skickelse kommer att mötas. Hortense och Pehr skildras genom andras berättelser men också genom deras egna brev och dagboksanteckningar. Ändå är boken en roman, en fantasiprodukt, även om materialet till stor del är dokumentärt och hämtat ur verkliga källor. Romanen är också en tidsskildring som vittnar om faktiska förhållanden och de flesta personerna som förekommer har en gång levat, tänkt och känt precis som vi. Egentligen var det inte så länge sedan.