Hur uppfattades hoten mot Sveriges säkerhet under det kalla krigets inledning? I Det röda hotet undersöker författarna verklighetsuppfattningar hos centralt placerade tidningsredaktörer, politiker, militärer och poliser. Hotbildsanalysen bygger bland annat på ett omfattande, tidigare hemligstämplat, material från säkerhetspolisens och den militära säkerhetstjänstens arkiv.
Det röda hotet ger en kontrasterade bild av det lyckliga 1950-talets Sverige. Det materiella välståndet växte som aldrig förr, samtidgit som det fanns ett yttre militärt invasionshot och inre hot om spioneri och sabotage från kommunister och nazister. Den organisation för övervakning av svenska medborgare som hade improviserats fram under det andra världskriget expanderade och befästes. Resultatet blev att de hotbilder som under krigsåren hade vuxit fram hos statspolis och försvarsmakt också kom att bli utgångspunkt för det kalla krigets begrepp om hot mot Sverige.