Karavellernas återkomst skildrar tiden närmast efter nejlikrevolutionen 1974 och vad som hände då omkring en miljon portugisiska medborgare (portugiser och svarta) återvände till moderlandet från de forna kolonierna i Afrika, antingen frivilligt eller för att de skrämdes bort av de unga självständiga nationernas nya regimer. Det var en kaotisk tid då det fattiga Portugal ställdes på hårda prov. En del av dessa "retornados" lämnade goda liv och förmögenheter bakom sig och tvingades att leva under svåra förhållanden i Portugal. Många hänvisades till bostäder långt från huvudstaden och gemensamt för de flesta var känslor av förlust, misslyckande, en förlorad identitet. De som klarade sig bäst var de som anpassade sig till gamla spelregler. I Karavellernas återkomst berättas om hur korruption och exploatering ofta fortsatte, liksom den gamla förtryckarmentaliteten, och här väcks också frågor om det forna imperiets fortsatta dekadens och om portugisisk identitet efter april 1974. Man kan säga att detta är romanens tragiska grundtema, men samtidigt blandas nutid med förfluten tid med hjälp av fantastiska och ofta synnerligen underhållande skrönor när författaren skickligt fogar in mustiga historier om några av Portugals största hjältar, nämligen sjöfarare och upptäcktsresande från landets storhetstid på 1400- och 1500-talen. Som bokens verkliga huvudpersoner uppträder här, i skepnad av "retornados" 1975, bland andra Pedro Álvaro Cabral (som upptäckte Brasilien år 1500), Francisco Xavier (spansk jesuitpräst och missionär i Indien och Japan, av påven år 1541 utnämnd till apostolisk nuntie i Indien) och Manuel de Sousa de Sepúlveda (portugisisk kapten på en karavell som led skeppsbrott utanför Afrikas kust 1552). Pedro Álvaro Cabral, hans fru och son är i romanen en familj som kommer hem från Angola och hamnar på ett ruffigt pensionat, som drivs av en annan "retornado", nämligen Francisco Xavier, som utnyttjar alla nykomlingar skamlöst. Pedros fru tvingas prostituera sig för att betala familjens hyra. Xavier är en av dem som klarar sig ganska bra i den nya situationen tack vare sin hänsynslöshet. Manuel de Sousa Sepúlveda får störst framgång tack vare en mystisk check som han skaffat sig på skumma vägar i Afrika lyckas han komma på fötter i stor stil.António Lobo Antunes betraktas som Portugals främste författare i sin generation, och hans författarskap har väckt mycket stor uppmärksamhet även internationellt. Karavellernas återkomst är den elfte roman av António Lobo Antunes som Forum ger ut.
