Terre de refuge au XVIIe siècle, la République des Sept Provinces-Unies l’est encore au XVIIIe siècle et elle accueille aussi des savants, étudiants, diplomates, militaires, commerçants. Vers 1750, le voyage d’agrément tend à l’emporter sur le voyage purement utilitaire et on rencontre de plus en plus de voyageurs français désireux de découvrir une contrée ‘singulière’ et d’y admirer les tableaux de maîtres flamands et hollandais. Pour les esprits éclairés, le ‘voyage de Hollande’ offre aussi l’occasion d’examiner l’une des rares républiques européennes. Notre étude s’appuie sur 82 relations de voyage (nous publions cinq journaux inédits dans l’Appendice), complétées par des guides imprimés. Nous reconstituons d’abord le déroulement du voyage, les moyens de transports, les auberges, les distractions et curiosités. Cette étude analyse également la vision subjective que les voyageurs ont du pays, vision influencée par leurs origines sociales ou leurs motivations, mais tout autant par leurs lectures préalables; l’examen des sources d’information les plus utilisées montre que ces lectures ont contribué à faire perdurer l’image d’un pays prospère, vertueux et tolérant. Nous examinons par ailleurs l’influence des Arts de voyager sur nos voyageurs, qui découvrent non seulement un pays étranger, mais aussi les outils stylistiques pour le décrire. Enfin, nous dégageons la fonction critique du ‘Voyage de Hollande’ qui peut être un catalyseur concrétisant des réflexions théoriques sur des problèmes politiques, économiques ou sociaux. Il offre aussi des modèles pratiques dans le domaine des techniques, de l’agriculture, de l’assistance sociale. A côté de l’Angleterre et de la Suisse, la République joue son rôle dans l’élaboration des réflexions animant la recherche d’une société meilleure et occupe une place importante dans la géographie des Lumières.
