A la fin de sa vie, alors qu'il était employé au Ministère de la Police générale, Rétif de La Bretonne n'a cessé d'écrire de nouvelles œuvres, pleines d'audace et d'imagination. Après sa mort, il a laissé plusieurs manuscrits inédits, rédigés en 1798-1799, malheureusement dispersés par les marchands d'autographes: Les Revies, qu'il comptait placer dans L'Enclos et les oiseaux, et Les Converseuses, destinées à une réédition du Palais-Royal.Essai d'archéologie littéraire, cette édition critique s'efforce de reconstituer et de distinguer les œuvres originales, à partir de manuscrits et de fragments très divers, provenant de plusieurs collections, et pour la plupart inédits. Dans Les Revies, Rétif imagine qu'il revit une seconde vie, qui serait la vraie vie. Dans cette autobiographie imaginaire, l'auteur de Monsieur Nicolas, libéré de la censure, donne libre cours à tous ses fantasmes de puissance sexuelle, de richesse et de pouvoir. L'inspiration des Revies se retrouve dans Les Converseuses, série d'histoires racontées par les héroïnes du Palais-Royal, qui ne sont pas moins scabreuses, évoquant tour à tour libertinage, voyeurisme, inceste et impuissance.L'introduction présente l'histoire de la redécouverte des fameux manuscrits autographes de la collection Pierre Louÿs, une description minutieuse de tous les manuscrits retrouvés, la situation de Rétif entre 1798 et 1802, la genèse et la structure des Revies, ainsi que leur signification religieuse et philosophique en cette fin du dix-huitième siècle marquée par l'idée de régénération, synonyme de révolution. Le texte est établi en respectant rigoureusement l'orthographe, la ponctuation et la typographie originales de Rétif. Il est accompagné de variantes et de très nombreuses notes établissant des comparaisons avec les pages correspondantes de Monsieur Nicolas. Cette édition devrait permettre aux chercheurs d'identifier de nouveaux manuscrits et de reconstituer un jour l'ensemble des Revies, une des œuvres les plus originales et les plus révélatrices de la vieillesse de Rétif.
