Действие пьесы происходит в ночлежном доме, который принадлежит Михаилу Ивановичу Костылёву. Населяют его опустившиеся люди, с самого дна социума: бедняки, воры, проститутки, чернорабочие. Некоторые отчаянно пытаются выбраться, другие опускают руки. Отношения между ними сложные и постоянно вспыхивают склоки. Василиса, супруга Костылёва, влюблённая в вора Ваську Пепла подговаривает его убить своего мужа. Васька Пепел влюблен в младшую сестру Василисы — Наташу. Другие постояльцы «дна»: Сатин (картежник и шулер) и Актёр (бывший актер театров), Барон (дворянин, промотавший все состояние) — совершенно опустившиеся и надломленные люди. Рабочий Клещ пытается выручить денег на лечение своей смертельно больной жены. В середине действия в ночлежке появляется странник Лука. Он жалеет и успокаивает постояльцев, обещает им примирения с действительностью. Лука предлагает Ваське и Наташе уйти и искать своё будущее. Василиса, ревнуя, постоянно избивает свою сестру. Назревает конфликт, заканчивающийся дракой постояльцев, во время которой Пепел избивает и случайно убивает Костылёва. Его арестовывают. В самый напряженный момент после драки Лука исчезает, оставив тех, кто ему поверил, без надежды. Жена Клеща умирает и тот остаётся без надежды и копейки денег. Актёр, услышав об уходе Луки, кончает жизнь самоубийством. Максим Горький – "На дне".