L’ovule renferme en sa substance, d’apparence homogène, non-seulement l’organisme anatomique de l’individu qui en sortira, mais encore son tempérament, son caractère, ses aptitudes, ses sentiments et ses pensées. Les parents déposent dans cette molécule l’avenir d’une existence identique à la leur au point de vue physiologique presque toujours, au point de vue pathologique souvent, et au point de vue psychologique dans plus d’une conjoncture. C’est une question fort délicate que celle de savoir s’il faut mettre sur le compte de l’hérédité la transmission des formes anatomiques et des fonctions physiologiques dont le système constitue l’espèce. En tout cas, il est clair que la répétition des parents dans les enfants est une évidence absolue. Sans cela, il n’y aurait point d’espèce, il n’y aurait que des successions d’êtres sans autres rapports que celui de la génération. Dans les limites historiques de l’expérience, la reproduction perpétuelle des caractères spécifiques, toujours identiques, c’est-à-dire l’intégrité permanente de l’espèce, est un fait à peu près hors de doute. Les caractères qui distinguent les races et les variétés se transmettent avec moins de régularités de fixité, et c’est précisément sur les transformations diverses qu’ils peuvent subir d’une génération à l’autre qu’une célèbre école de naturalistes s’appuie pour démontrer, avec plus ou moins de mesure, la transmutation des organismes dans la suite des temps. Plus irrégulière et plus variable encore est la répétition des caractères qui, moins généraux que ceux de l’espèce et de la race, peuvent être considérés comme propres à l’individu. Ainsi plus les caractères deviennent particuliers et spéciaux, plus ils échappent à l’hérédité, plus il y a de chances pour que les enfants diffèrent des parents. Une observation aussi ancienne que l’homme, établit cependant que ces caractères, tout personnels, sont transmissibles par la génération. Dans quelles limites et dans quelles conditions ? Voilà ce qu’il s’agit de rechercher avec toute sorte de prudence, car il n’y a pas de question où l’on soit plus exposé à glisser sur des pentes dangereuses. Ce traité de psychologie de l’hérédité traite des lois de formation du caractère, de l’institution des classes, des causes du progrès et de la décadence.
