Accepté comme guerrier dans la tribu des Natchez, en Louisiane, le Français René se fait conter, lors d''une chasse au castor amicale, l''histoire de son père adoptif, Chactas.Après avoir été fait prisonnier par une tribu ennemie, Chactas est fait sauver par la jeune Atala. Épris l''un de l''autre, tous deux sont forcés de fuir à travers les forêts du Nouveau Monde ; car bien qu''ils brûlent d''un désir irrépressible, Atala a fait un serment religieux à sa mère : ne jamais succomber au plaisir charnel…Voici le premier succès littéraire de Chateaubriand, et le livre qui ouvrit la voie du romantisme à toutes les générations futures. Son « mal du siècle », son inquiétude, et son « spleen », se retrouveront dans les œuvres de Baudelaire et des grands auteurs du romantisme français.
