Zénon, un homme d'affaires grec à l'ombre des pyramides

Epharmostos à son frère, salut. La lettre que tu as écrite à Ménon a été dévorée par les souris. Tu ferais bien d'écrire d'urgence...".Ce petit billet grec est écrit sur papyrus et est adressé à l'homme d'affaires Zénon. De tels messages amusants rendent la papyrologie - ou la science qui a pour objet les textes sur papyrus - tellement fascinante. Contrairement aux historiens antiques, témoins des grands événements, les papyrus sont les meilleures sources de la vie quotidienne, exhumés par milliers aux confins du désert égyptien.Le livret, abondamment illustré, est une initiation au métier du papyrologue, à travers l'étude des archives de Zénon, un ensemble de près de deux mille papyrus, presque tous écrits en grec.Zénon est un homme d'affaires grec qui fait carrière en Égypte au milieu du troisième siècle av. J.-C., quand le pays est sous la domination grecque. Nous faisons sa connaissance quand il est l'homme de confiance du ministre des Finances et son agent commercial dans des entreprises privées en Palestine. Deux ans plus tard, Zénon rentre en Égypte à cause de la guerre qui vient d'éclater avec la Syrie. Il accompagne le ministre lors de deux tournées d'inspection à travers le Delta du Nil en qualité de secrétaire privé. Après une maladie, Zénon opte pour une vie plus sédentaire et s'établit dans le Fayoum, la plus grande 'oasis' d'Égypte, où il prend la direction d'un domaine immense qui doit être mis en culture et qui appartient au ministre des Finances.L'exposé sur Zénon et ses archives se divise en trois parties:Panorama des archives: aperçu des textes et de la carrière de Zénon.Quelques aspects des archives: 'Visite royale', 'Sport et études', 'Essor d'un atelier textile', et 'Maîtres et esclaves'.Incursions dans des domaines insolites: textes choisis."Les intentions didactiques des auteurs sont évidentes: l'ouvrage est une initiation destinée aux étudiants et à un large public cultivé. Mais il s'adresse aussi au spécialiste, qui aura le plaisir de relire ici quelques-uns des plus fameux extraits des archives, commentés avec une science discrète et sûre... Bref, ce "Zenonboekje" se recommande à tous les amateurs - dans les deux sens du terme - des archives de Zénon".G. Nachtergael, dans Chronique d'Égypte 65, 1990, 170-171, à propos de la version néerlandaise.