Vetenskapsteorin handlar om själva grundvalen för hur man bör bedriva vetenskap, och författaren argumenterar för att det finns två vitt skilda tillvägagångssätt. Två traditioner – positivism och hermeneutik – som utkämpat häftiga stridigheter ända sedan de moderna socialvetenskapernas uppkomst. Dessa skillnader är omfattande och gäller inte bara metodfrågor eller andra formaliteter, utan handlar om skilda filosofiska ståndpunkter: människosyn, etik, estetik, kunskapsteori, samhällsuppfattning, livssyn och värdefrågor.
Genom att på ett pedagogiskt sätt ställa en rad centrala begrepp mot varandra framgår det tydligt hur dessa motsättningar gestaltar sig i den vetenskapliga teorin och praktiken. Såsom synen på förståelse och förklaring, fakta och värderingar, distans och engagemang, abstraktion och konkretion, avbildning och tolkning, sak och person, förutsägelse och förändring, förnuft och känslor.
