William de Veres barndom präglades av faderns stränga uppfostran och den enda sanna glädjen i hans liv var vänskapen med grannflickan Elizabeth Walters. Men inbördeskriget lockade ut den unge William på slagfältet och de skiljdes åt.

Många år senare knackar William på dörren till ett hus djupt inne i skogen, helt ovetande om att det är Elizabeth som bor där. Han är skadad och förföljd och hon hjälper honom förbehållslöst. Men William känner inte igen sin barndomsvän och nästa dag är han borta.

När Elizabeths egendomar sedan konfiskeras blir situationen ohållbar för henne. Hon tar sig till London för att söka audiens hos kungen och anhålla om att få tillbaka dem. Till hennes stora förvåning får hon syn på William vid hovet. Som krigshjälte och kvinnotjusare av stora mått är han höjd till skyarna av den njutningslystna kretsen kring kung Karl II. Elizabeth lyckas, tack vare sin skönhet och sitt vänliga sinnelag, fånga Williams - och kungens - uppmärksamhet. Till slut känner hennes ungdomsförälskelse igen henne och en himlastormande kärleksaffär tar sin början. Men när Elizabeth måste göra sitt val ansätts hon av tvivel. Ska hon välja tryggheten eller kärleken? För när allt kommer omkring, är en libertin verkligen kapabel att älska?