1864. Vintern håller landet i sitt grepp. Plantagerna och gårdarna är plundrade. Landsändar ligger öde. Medan männen desperat kämpar för en seger som ter sig allt mer avlägsen är deras svältande familjer utlämnade åt fiendens godtycke. För Anderson finns endast en mening kvar -hämnd. 1853. Thomas Anderson, ung jurist, brinner för möjligheten att bringa rättvisa till den halvvilda, unga delstaten. 1855 föds sonen Joe. Pojken har svårt att passa in det hårda samhället baserat på slaveriets brutalitet. Samtidigt stiger den politiska temperaturen. Spänningen mellan grannar ökar. Två tider, den ena ljus och hoppfull, den andra mörk och förtvivlad, tvinnas samman i det gamla Tennessee.