På självaste julafton födds en liten flicka på en bordell i New York och året är 1901. När bordellmamman Mammy håller babyn i sin famn för första gången, bestämmer hon sig för att adoptera henne. Avundsjuka blickar följer händelseförloppet. Varför ville Mammy just behålla babyn Maybeline och inte hennes pojke, tänker glädjeflickan Sara. Hämnden låter inte vänta på sig med oanade konsekvenser på bordellen som följd. Glädjeflickan Dolly flyr med kärleken Steven till Texas medan Maybelines biologiska mamma Billie börjar sitt nya liv i Philadelphia som konstnärinna. Den  kloka och förstående Dan hjälper henne att komma över sitt förflutna som prostituerad. Samtidigt ger barnflickan Nellie och adoptivmamman  Mammy hennes dotter en kärleksfull uppväxt  i New York. En framtid med positiva och negativa inslag väntar visserligen den unga Maybeline. Hon är ändå stark och låter sig inte besegras i första taget.