Birkarlarna styrde nordligaste Europa under hundratals år. Ändå finns det få spår av dem i den svenska historien. Inte ens ordet "birkarl" existerar längre.  

Men människorna i Norrbotten, som Gustav Vasa kallade landsändan, levde inte i en isolerad vildmark långt utanför samhället. Tvärtom. En av dem var birkarlen Andreas Nicolai, kyrkoherde och hovpräst. Han verkade mitt i sin samtid, i brytningen mellan medeltid och renässans, i detta våldsamma århundrade som var 1500-talet: Krig, blodbad, uppror, inbördeskrig, krossade kloster, kungligt brodermord. Han tjänstgjorde vid hovet, reste långväga, var indragen i ständiga konflikter, var en av krafterna som styrde den svenska kyrkan och skapade sig en enorm förmögenhet. I slutet av sitt liv bidrog han till gränsdragningen mot Ryssland, den som idag utgör NATO:s östra gräns.  

Birkarlen utspelar sig vid Gustav Vasas hov, i Norrbotten, Finland, Estland och vid Norra ishavet. Den är en färgstark och våldsam historia, som hittills inte har berättats. Den bygger på Andreas Nicolais liv och gärning, och är den första romanen i en serie om 1500-talets maktkamper.  

Liza Marklund härstammar från birkarlsläkten Rhen Bothniensis. Andreas Nicolai är hennes morfars förfader, fjorton generationer bakåt.