Elba har fått sitt namn efter en flod. Hon har vuxit upp på ett mentalsjukhus i Neapel med sin mamma, som är intagen där. ”Bara floderna flyter fritt”, brukade hennes mamma säga, men nu är hon försvunnen och man säger att hon är död. Elba blir kvar på den plats hon kallar halvvärlden, den enda värld hon känner till. Hon försöker hantera tillvaron med hjälp av rim och ordlekar, sina minnen och sin fantasi. Ända tills den nyanställde, unge psykiatern Fausto Meraviglia bestämmer sig för att tillämpa en ny lag med friare behandlingsmetoder och allt förändras.
Flera år senare, som psykologistudent, upptäcker Elba sanningen om sin mammas tvångsvistelse på sjukhuset – och samtidigt får hon kännedom om otaliga andra kvinnor som låsts in för att de inte levt enligt samhällets normer: ogifta mödrar, politiskt engagerade eller helt enkelt de som ansågs vara för ”hysteriska”.
Elba bestämmer sig för att konfrontera sitt förflutna – och därigenom försöka reparera och försonas med en liten del av historien.
Efter de kritikerhyllade och älskade romanerna Hoppets tåg och Mitt namn är Olivia Denaro fortsätter Viola Ardone sin utforskning av 1900-talets Italien.
