Åtta elever har valts ut för att delta i en skrivkurs med Meredith Graffam, en omsusad, mytomspunnen författare, tillika regissör och skådespelare. En av dem är Effy, vars pappa sitter i fängelse för att ha kört ihjäl hennes mamma. En annan är Arlo, som just förlorat sin bästa vän. Två år tidigare var Effy och Arlo stormande förälskade i varandra. Nu ska de tillbringa sexton dygn i samma hus, isolerade från omvärlden, omgivna av snötäckta skogar och ett stormigt hav. Vid kursens slut ska Graffam välja en av de åtta deltagarna, och hjälpa denne att förverkliga sitt kreativa projekt. Få sin roman utgiven, sin långfilm inspelad, sin pjäs uppsatt. Sin dröm uppfylld. För att imponera på Graffam pressar eleverna sig till bristningsgränsen, tar farliga risker och avslöjar sina mörkaste hemligheter. Men den mörkaste hemligheten tillhör deras lärare.
När vi var monster är en vibrerande psykologisk thriller i dark academia-miljö. Det är en berättelse om de monster som lever bland oss, i oss, och vad vi är beredda att göra för att försonas med vårt förflutna.
