Fröken Lethander fyller nittio och hon har samlat hela tjocka släkten i sitt hus i småländska Våthult. Hon är »traktens rikaste kärring« och de förhoppningsfulla släktingarna drömmer alla om att få ärva henne. Hon belönar den som är tillgiven, inte att förväxla med den som har fjäskat. Och det är klart att man har favoriter.
Stämningen trissas upp när interna konflikter kommer till ytan, och när nästa dag gryr har två personer dött. Det anmäls som självmord, de båda döda ligger i varsitt rum bakom låsta dörrar. Den ena skjuten, den andra koldioxidförgiftad. Kriminalinspektör Bertil Durell hittar två detaljer som talar mot självmord. Koldioxid kan inte bildas i en spis med öppet spjäll, och hur kommer det sig att nyckeln till det ena rummet återfanns i kavajfickan på personen som låg död i det andra rummet?
Jan Ekströms Ättestupan är ytterligare ett exempel på författarens utsökta gåtokonst, en Det låsta rummet-deckare i toppklass.

JAN EKSTRÖM [1923–2013] var en svensk deckarförfattare och reklamman, född i Falun och uppvuxen i Gislaved. Han blev känd som författare av pusseldeckare med invecklade intriger, med kriminalassistent Bertil Durrell i huvudrollen. Han var även medlem i Svenska Deckarakademin.