Sara Johanne Hansdatter, eller Sara Vacker som hon också kallas, växer upp på en gård i Melhus nära Trondheim. Familjen är fattig, men Sara har modet och en okuvlig vilja. Familjens småbruk är en del av den stora Manstad-gården. Sonen på gården, Johannes, blir intresserad av den vackra Sara redan i tidig ålder. Hon har dock bara ögon för Ole Nerlia. När Johannes försöker ta Sara med våld kommer Ole till hennes undsättning. Det är en handling som förändrar deras liv fullständigt, för man attackerar inte en storbonde ostraffat. "I storgårdens skugga" är första delen i släktkrönikan Sara Vacker. Den fagra gårdsflickans uppväxt i det fattiga 1800-tales Norge är hård, men Saras väg in i vuxenlivet präglas av möjligheter, passion och nya världar.