Kirja 1/9. Pipervika, Kristiania 1862. Liiman haju leijuu raskaana köyhälistökortteleissa. Seitsemäntoistavuotias Malene yrittää pysytellä mahdollisimman huomaamattomana kiirehtiessään kotiin.

Akershusin linnasta kuuluu moukariniskujen kumea jylinä. Puukengät kopisevat vasten jäätynyttä maata, ja sormet ovat tunnottomat tulitikkutehtaalla vietetyn pitkän päivän jäljiltä. Rikkihuurut saattavat sairastuttaa hänetkin milloin tahansa. Sairaus ei ole kuolemaksi, mutta se turmelee kasvot.

Malene ei aavista, että häntä seurataan ja hänen kohtalonsa on päätetty. Pelätyt hevosvaunut lähestyvät, eikä Malene arvaa, että pian hän joutuu mahdottomien valintojen eteen.