Kitt Hartley är bibliotekarie på universitetsbiblioteket i York och det närmaste hon kommit att lösa brott i sitt liv är att läsa hundratals deckare. Tills en dag, då två poliser plötsligt dyker upp på biblioteket för att informera Kitt om att hennes bästa vän Evie sitter häktad, misstänkt för att ha mördat sin odräglige expojkvän Owen. Kitt kan inte tro sina öron och hon är övertygad om att Evie är oskyldig, men bevisningen är inte till Evies fördel och kommissarie Halloran som leder utredningen är säker på att de hittat den skyldiga. Kitt vägrar dock ge upp så lätt och bestämmer sig för att göra egna efterforskningar. Till sin hjälp har hon biblioteksassistenten Grace, och kunskaper om brottsutredningar inhämtade under ett helt liv av deckarläsande. När ytterligare ett mord inträffar står det klart att Yorks pittoreska kullerstensgator hemsöks av en mördare som är långt mer hänsynslös än någon kunnat ana. Kitts utredning intensifieras – men kommer hon hitta gåtans lösning innan mördaren slår till igen? Ett dödligt budskap är den första delen i serien om Kitt Hartley.
