Boken utgår från den omstörtande tanken att makt är en positiv förändringskraft. Den skapas genom den status som klasser, grupper och sociala nätverk ger till individer som fokuserar på det gemensamma bästa. Makt är numera något som ges inte tas. Men makten har också paradoxala egenskaper, menar Keltner. Individer med för mycket status, mycket potentiell makt, riskerar att få sin mentala förmåga att sätta sig in i andras situation försämrad. Ett slags förvärvad sociopati: ett tillstånd där individer inte kan se världen ur annat än sitt eget perspektiv.
