A personalidade literária de Flaubert, dotada de um agudo senso crítico que o distanciou do exaltado gosto romântico da época, levou-o a tornar-se um dos maiores prosadores da França no século XIX. O romance "Madame Bovary", a sua obra-prima, levou cinco anos a escrever e deu origem a um processo judicial no qual o autor apenas conseguiu escapar à prisão graças à habilidade da defesa, que transformou a acusação de imoralidade na proclamação das intenções morais e religiosas do autor.
