Correspondance générale 1816–1818

Dans la Correspondance générale de Benjamin Constant le lecteur trouvera un document indispensable à la connaissance de l’écrivain et un témoignage de premier ordre sur la période qui s’étend de la fin de l’Ancien régime au début de la Monarchie de juillet. Cette correspondance, qui s’ouvre en 1774, quand Constant avait sept ans, et ne se ferme qu’en décembre 1830, quelques jours avant sa mort et retrace l’histoire d’une existence merveilleusement riche en événements. On y voit successivement l’enfant précoce, l’adolescent rebelle, le chambellan à la Cour de Brunswick, le jeune auteur qui prend une part active à la vie politique du Directoire et du Consulat, le voyageur qui compose des ouvrages littéraires, philosophiques et historiques, et enfin l’homme public, tour à tour adversaire et collaborateur de Napoléon, à qui la Restauration fournit une carrière toute neuve, celle de publiciste, de député et de l’un des chefs du parti libéral. On y retrouve le romancier, le pamphlétaire, le journaliste et l’orateur; on observe les tourments de l’amoureux qui a besoin de passion mais horreur du lien. Ces lettres révèlent la complexité de son caractère et sa mobilité; mais on y reconnaît aussi la lucidité et la force de sa pensée, qu’il résume ainsi à la fn de sa vie: «J’ai défendu quarante ans le même principe, liberté en tout, en religion, en philosophie, en littérature, en industrie, en politique».