Pytheas, ein Bürger aus dem griechischen Massalia, dem heutigen Marseille, unternahm im letzten Drittel des 4. Jahrhunderts v. Chr. eine Reise in den damals noch weitgehend unbekannten Norden Europas. Sein heute nur noch fragmentarisch erhaltener Reisebericht war unter den Gelehrten der Antike Gegenstand kontroverser Diskussionen. Die einen hielten den Bericht für erfunden und stellten Pytheas auf eine Stufe mit Verfassern utopischer Reiseromane, die anderen schätzten ihn als Wissenschaftler, der bedeutende Beiträge zur Astronomie und Geographie seiner Zeit geleistet hatte. Der Autor setzt sich mit beiden Bewertungen kritisch auseinander und gelangt zu einem durch die Fragmente gut abgesicherten Urteil hinsichtlich des Zwecks und der Ergebnisse der Reise sowie zu deren Dauer und räumlichen Erstreckung. Eine wichtige Rolle spielen dabei die Kunde von der mit Pytheas’ Namen verbundenen Insel Thule und die verschiedenen Ansätze, ihre Lage im Nordmeer zu bestimmen.