Rainer Tetzlaff studierte Geschichte, Germanistik und Politikwissenschaft in Bonn und Berlin. Er promovierte 1970 mit einer Studie über deutsche Kolonialpolitik und habilitierte sich mit einem Thema über das Wirken der Weltbank. Von 1974 bis 2006 lehrte er als Professor für Politikwissenschaft an der Universität Hamburg, danach sieben Jahre an der Jacobs University Bremen als Wisdom Professor of African and Development Studies. Er veröffentlichte zu Themen wie Entwicklung und Entwicklungspolitik, Kolonialgeschichte, Demokratie, Kriege, ethnische Konflikte, Kulturgeschichte.