Jahrelang ist Ernesto mit seinem Vater, einem mittellosen Anwalt, von einemDorf zum nächsten gereist. Dem Kindesalter entwachsen, kommt er schließlichauf ein katholisches Internat in der Provinzhauptstadt Abancay, hoch oben inden Anden.Dort ist zum Beispiel Añuco, der Sohn des verarmten Großgrundbesitzers,der zusammen mit dem Kraftprotz Lleras die jüngeren Schüler malträtiert; Palacitos,ein scheuer, kaum des Spanischen mächtiger Indio; Gerardo, der Sohndes Militärkommandeurs; Ántero, der Ernesto mit der Magie eines Kreisels verzaubert,dessen sphärischer Klang den Schulhof erfüllt und zum letzten Malunbeschwerte Kindheit vorgaukelt.Denn des Nachts wird derselbe Schulhof zu einem düsteren, unheimlichenOrt, wo sich die schwachsinnige Küchenmagd den älteren Schülern hingibt.Arguedas zeichnet sie als Vorbotin der Katastrophe, die über Abancay und dasInternat hereinbricht – und in der allein Ernesto einen kühlen Kopf bewahrt.
