Apartir de las diferencias entre derecho publico y derecho privado, Norberto Bobbio analiza en este libro las distintas formas de gobierno que derivan de este deslinde, sustentadas en la oposicion entre el interes colectivo y el interes individual, dicotomia de la que surge la sociedad civil, encargada de legitimar el poder politico. Dicha legitimidad del poder y el Estado, dice Bobbio, esta dada en funcion de las relaciones de equilibrio o desequilibrio que establecen entre si gobernantes y gobernados. En este estudio, cuyo interes central esta puesto en las antitesis sociedad civil / Estado y democracia / dictadura, Bobbio repasa el pensamiento juridico-politico sobre las nociones de gobierno y Estado desde la Grecia clasica y la Edad Media hasta el marxismo, el funcionalismo y la teoria de sistemas.
