Deux saltimbanques, Gianni et Nello héritent d''un petit cirque à la mort de leur mère. Clowns à la fois acrobates et inséparables, ils tournent ensemble dans toute la province. Leur numéro de trapèze volant connait un succès considérable. Mais bientôt, la rencontre d''une jeune femme bouleverse leur relation et cultive les tensions. Tous deux amoureux, ils décident d''ignorer les impulsions de leur cœur et de demeurer unis l''un pour l''autre.Ils poursuivent leur chemin jusqu''à Paris pour présenter en grande pompe leur numéro incontournable. Mais la jeune femme les a suivit. Jalouse et aveuglé par la haine, elle sabote la scène et provoque la chute des frères Zemganno...Roman de la fraternité, à la fois critique et autobiographique, Edmond Goncourt transpose les aventures littéraires qu''il vivra avec son frère Jules, en un récit délicat et allégorique.