L'ouvrage étudie comment la parole de l'autre (populaire, étrangère ou féminine) est une ressource exploitée de diverses façons par le narrateur du roman-mémoires. Les romanciers du XVIIIe siècle insistent sur la représentation des effets des paroles des autres personnages sur le sujet central, en théâtralisant l'efficacité de ces paroles sur le narrateur primaire. Les énoncés ainsi accentués ne sont cependant pas les plus décisifs sur la destinée du sujet central, qu'on nous montre davantage façonné par les paroles anodines et disqualifiées. Les paroles des autres sont également représentées comme des éléments de transactions et revêtues d'une valeur marchande. Les insertions de récits mettent en évidence les différentes règles des échanges narratifs et verbaux. A cet usage des paroles dans la fiction correspond une évolution de la composition des romans et de la façon d'utiliser les voix des autres de façon plus rationnelle et "rentable", l'économie des voix romanesques étant envisagée dans une perspective utilitariste.
