En 1713 paraît anonymement un roman, Les Illustres Françaises, dont l'auteur est un Parisien, Robert Challe (1659-1721). Dans quel contexte les Parisiens du temps ont-ils lu ce livre qui a connu un notable succès et exercé une influence certaine en Europe? En croisant leurs savoirs et les résultats d'une enquête aux multiples chemins, vingt-cinq spécialistes de la politique, des arts, de la littérature, des spectacles, des journaux, de la société tentent de reconstituer l'univers visuel, moral, intellectuel, religieux, politique, musical, des contemporains dans une approche fondamentalement interdisciplinaire. S'en dégagent les liens étroits du roman avec les réalités d'une époque dramatique pour la France, marquée par les renoncements de la paix d'Utrecht et par les déchirements religieux produits par la bulle Unigenitus. Les interrogations qui hantent les Parisiens de 1713 sont en résonance avec celles de Robert Challe, philosophe des premières Lumières telles que les révèle son roman, réaliste et libertin, mais aussi ses Mémoires, son Journal d'un voyage fait aux Indes orientales et son traité déiste clandestin. L'enquête met aussi l'accent sur la culture vivante qui, en 1713, nourrit l'imagination, la réflexion et la gaieté des Parisiens, acteurs et spectateurs, toujours prêts à rêver, à penser, à chanter et à danser.
