Då författarens äldre bror Hans drabbades av lungtuberkulos 1946, var tbc fortfarande den vanligaste dödsorsaken bland yngre svenskar. Hela broderns fortsatta liv kom att präglas av sjukdomen med omfattande kirurgiska ingrepp och tung medicinering. I sin roman berättar P C Jersild hur broderns korta liv kom att bli i verkligheten – men också hur det kunde ha gestaltat sig om brodern inte dött i sviterna av tuberkulosen; det längre liv författaren tycker det vore rimligt att Hans fått leva.