Vad är språk?

”Med största sannolikhet har inte någon någonsin sagt exempelvis detta: 'I torsdags morse störtade den första slovenska marslandaren, med radiosportens Christer Ulfbåge vid spakarna, mitt i stadsparken i Vladivostok.' Det har aldrig funnits anledning att använda en sådan mening, och förmodligen kommer det heller aldrig att uppstå några skäl att göra det. Men om det skulle behövas, så är språket förberett!”

Människan har en unik förmåga att skapa ord och meningar som aldrig tidigare yttrats, även om ”Kom och ät!”, ”Fel låt vann” och ”Du får pengarna på måndag, jag lovar” säkert har sagts otaliga gånger i historien. Men vad är språk? Hur förändras språk över tid? Och hur skiljer sig mänsklig kommunikation från djurens sätt att kommunicera?

Hur kommer det sig att vi kan ge uttryck för något vi aldrig tidigare har tänkt på? Något vi inte har behov av och inte heller visste att vi kunde formulera?

Språk är en allmänmänsklig företeelse, och är kanske det som gör oss till människor.
Mikael Parkvall är lektor vid institutionen för lingvistik, Stockholms universitet.

Ingår i serien Vad är ....