Handlingen utspelar sig i Stockholm åren kring förra sekelskiftet, 1897-1912. Skribenten Arvid Stjärnblom och Lydia har efter en kort romans gått skilda vägar. Lydia väljer en mer etablerad och välbärgad man att gifta sig med; en man som kan ge henne det goda liv hon eftersträvar. Arvid blir djupt sårad av hennes svek. Också han ingår äktenskap, utan större känslomässigt engagemang. Av en slump träffas de båda återigen och ånyo inleder de en kärleksaffär.

Romanen är vid sidan av Doktor Glas, Hjalmar Söderbergs mest lästa och omtyckta verk. Denna roman har starka självbiografiska drag vilket belagts inte minst genom Bure Holmbäcks undersökningar och i Sten Reins avhandling om Hjalmar Söderberg.