Till den inkrökta lilla ryska staden kommer en rik och stilig furste - egentligen är han en gammal knarrig gubbe som döljer sin ålder med peruk och lösskägg och smink och allt som kan köpas för pengar - och genast är skvallret igång. Han skulle bli ett utmärkt parti för Zinaida, dottern till stadens mest inflytelserika kvinna, Marja Aleksandrovna, hon som vet allt om alla och styr och ställer och för det mesta får precis som hon vill. Det finns också andra som är tänkbara makar för Zinaida, inte bara läraren Vasia utan också den listige Mozgljakov.