Vintern har kommit plötsligt till de italienska dolomiterna. I en blixthal kurva i bergen kör en lastbil av vägen och spiller ut sin fasansfulla last i en snöklädd sluttning. Inte långt därefter hittas den framstående advokaten Carlo Trevisan död i en tågkupé, skjuten på nära håll. Finns det ett samband mellan de båda tragedierna? Ledtrådarna för kommissarie Guido Brunetti till en sjaskig bar utanför Venedig, en knutpunkt i vad som visar sig vara ett kriminellt nätverk med kopplingar till högsta politiska ort. Det rör sig om en skrupelfri liga som handlar med det värsta tänkbara: levande människor. Unga kvinnor från utvecklingsländer luras till väst, säljs och tvingas till prostitution. Men det är inte förrän Brunetti kommer över en fruktansvärd videokassett som han förstår vidden av ligans onda verksamhet. Ytterligare ett mord måste dock till innan rättvisan ens kan börja att ha sin gång.