Portugisen Fernando Pessoa (1888–1935) betraktas numera som en av världens största diktare. Han var en komplicerad människa som i sin personlighet rymde en rad gestalter som var mycket olika sinsemellan, och av vilka många var poeter och prosaförfattare med andra yrken som levebröd. De har fått benämningen heteronymer, och de mest kända är fåraherden Alberto Caeiro, sjöingenjören Álvaro de Campos och läkaren Ricardo Reis.
Ricardo Reis är en man som i tankar och känslor försöker sammanjämka två livshållningar, epikuréns och stoikerns. I pendlingarna mellan dem söker han vägledning och stöd i antikens filosofi och mytologi.
Få poeter kan som Ricardo Reis förmedla en känsla av människans utsatthet och möjligheter.
