Trondhjem, 1800luvun loppu. Karen Moen haaveilee opettajattaren urasta, mutta päätyy yläluokkaisen Wintherin perheen palvelustytöksi. Unelma paremmasta elämästä elää kuitenkin vahvana. Entisen opettajansa kautta Karen tutustuu kapinalliseen työläiseen, Alfrediin. Pian Karen tasapainoilee Wintherin perhettä kohtaan tuntemansa uskollisuuden ja rakkautensa välillä. Myös hänen isänsä kuolemaan liittyvä paljastus järkyttää Karenin maailmaa. Wintherin perheen nuorimman pojan Fredrik Wintherin maailma romahtaa yllättävän menetyksen myötä ja hänestä tulee Wintherdynastian perijä. Fredrik ottaa tehtävän vastaan vastahakoisesti. Asiat mutkistuvat lisää, kun hän rakastuu köyhään tarjoilijattareen Emmaan, jota hänen perheensä ei hyväksy.
