Первые поколения европейских семей в Северной Америке создавали собственные частные империи. В своей книге Николь Маскилл утверждает, что рабство сыграло ключевую роль в становлении и развитии этой зарождающейся аристократии. Они занимали высокие посты — были мэрами, губернаторами, сенаторами, судьями и президентами, — и одновременно являлись одними из крупнейших рабовладельцев на Севере. Парадоксальным образом стремление к власти и высокому статусу, основанное на политической экономике рабства, сглаживало этнические и религиозные конфликты. Опираясь на исследования, проведенные в архивохранилищах разных стран и на разных языках, Маскилл прослеживает происхождение этих частных империй с момента основания северо-восточных колоний до кануна Войны за независимость.
