Jean-Paul Poirier – författare

Jean-Baptiste Biot fut un de ces savants distingués qui illustrèrent la première moitié du XIXe siècle, et qui, malgré des contributions fort importantes, restent méconnus, voire inconnus du grand public. Sorti de la première promotion de l''École polytechnique, il fut remarqué par Laplace, et en 1800, à l''âge de 26 ans, il fut nommé professeur de physique mathématique au Collège de France. En 1803, il fut élu membre de la classe de l''Institut de France, puis en 1809, nommé professeur d''astronomie à la faculté des sciences. Il fut plus tard élu à l''Académie des inscriptions et belles lettres et, vers la fin de sa vie, à l''Académie française. On s''accorde généralement à penser que c''est à la suite de son rapport sur la chute de la météorite de L''Aigle, en 1803, que l''on accepta finalement que des pierres puissent tomber du ciel. En compagnie du jeune Arago, il prolongea la méridienne de France, mesurée par Delambre et Méchain, jusqu''aux îles Baléares et avant Fourier, il s''intéressa à la propagation de la chaleur dans les solides. Mais c''est surtout en optique que l''oeuvre de Biot fut marquante. C''est lui qui montra que des liquides pouvaient dévier à droite ou à gauche le plan de polarisation de la lumière, et qui établit les lois de Biot qui régissent la polarimétrie. Cette découverte est à la base de la saccharimétrie, et pava la voie aux travaux de Pasteur qu''il encouragea et protégea à ses débuts.. Durant toutes ces années Biot se dévoua entièrement à la science et ne se préoccupa pas d''obtenir des honneurs des gouvernements successifs sous lesquels il vécut.

L’art de la mémoire semble avoir complètement disparu au xixe siècle. Il ne fait plus l’objet de traités comme au Moyen Âge et à la Renaissance et n’inspire plus, apparemment, la littérature ou la peinture. Pourtant, à y regarder d’un peu plus près, on s’aperçoit que son fantôme rôde encore dans notre culture à l’époque romantique ou symboliste. La Vie de Rancé, La Comédie humaine et La Cathédrale se trouvent reproduire, de manière plus ou moins consciente, une structure proche des arts de la mémoire médiévaux. C’est peut-être même là que se situe la clé de compréhension de ces œuvres – et de leur réussite. Contrairement à l’idée reçue, il y eut bien quelques auteurs pour emprunter, au siècle des révolutions, les antiques voies de la mémoire.

La sismologie, science des tremblements de terre, n’a guère plus de cent ans.Parmi les pionniers de la sismologie, au début du XXe siècle, on compte un Français, Fernand de Montessus de Ballore (1851-1923), à qui l’on doit d’avoir montré, de façon irréfutable, que les tremblements de terre étaient des phénomènes géologiques, de nature tectonique, et non liés à la météorologie, aux phases de la Lune, etc. Jouissant d’une réputation internationale, Montessus fut appelé en 1906 par le gouvernement du Chili (un des pays les plus sismiques du monde) pour fonder un service sismologique moderne. Le présent ouvrage est une biographie scientifique de cette personnalité atypique et intéressante : polytechnicien, officier d’artillerie, il consacra toute son énergie à l’étude des tremblements de terre, aux dépens de sa carrière militaire.