Paul Mazliak – författare

Le médecin français Félix Vicq d’Azyr (1748-1794) fut un précurseur révolutionnaire. En créant l’anatomie comparée, il ouvrit la voie à la théorie de l’évolution et, en étudiant les « maladies des bêtes à cornes » (épizooties), il souligna le lien entre connaissances scientifiques et développement économique de la société.Les études de Vicq d’Azyr entraînèrent la création de la Société royale de médecine (1776), ancêtre de l’actuelle Académie de médecine. Quant à son Nouveau plan de constitution de la médecine en France, présenté en 1790 devant l’Assemblée constituante, il contenait nombre de préconisations aujourd’hui réalisées : l’enseignement de la médecine se fait en français et non plus en latin, les matières fondamentales et les disciplines cliniques sont désormais associées dans les cursus, les centres hospitalo-universitaires ont été créés, les bourses d’études existent et la Sécurité sociale a vu le jour.

Magendie (1783-1855), l''un des plus grands médecins français du XIXe siècle, s''opposa avec fougue au vitalisme qui dominait la biologie de son époque et fut ensuite considéré comme le véritable créateur de la recherche expérimentale en physiologie. Rejetant tous les systèmes élaborés a priori, il ne s''attachait qu''à la collecte des faits révélés par des expériences menées sur des animaux vivants : les vivisections qu''il réalisa provoquèrent d''ailleurs de vives polémiques. Sa découverte majeure, validée après une longue polémique avec le physiologiste anglais Charles Bell, fut la démonstration du rôle sensitif des racines postérieures des nerfs rachidiens et du rôle moteur des racines antérieures. Grâce aux expériences menées en amphithéâtre devant ses auditeurs, il montrait que les grandes fonctions communes à tous les Vertébrés (circulation, respiration, digestion) comportaient nombre de phénomènes explicables par des lois physiques : c''est ce qu''il nomma très hardiment « les phénomènes physiques de la vie ». Cet ouvrage retrace l''itinéraire de ce savant oublié qui fut pendant vingt ans professeur au Collège de France. L''auteur, Paul Mazliak, y décrit les étapes de la constitution de la physiologie expérimentale en ponctuant son propos d''extraits d''articles ou d''ouvrages non republiés depuis le XIXe siècle.

Jean Fernel (1497-1558) fut, à la Renaissance, un médecin français très célèbre. Son œuvre majeure, Universa Medicina (Toute la médecine), datant de 1554, fut rééditée plusieurs dizaines de fois au cours des XVIe et XVIIe siècles.La première partie de cette œuvre magistrale comprend Les sept livres de la Physiologie. Ce traité rationaliste de physiologie humaine, écartant toute considération astrologique ou magique, est analysé scrupuleusement dans le présent ouvrage. Pour Fernel, le foie produit le sang veineux nourricier et « l’esprit naturel » support de la chaleur du corps ; le cœur produit « l’esprit vital » distribué avec le sang artériel ; le cerveau enfin produit « l’esprit animal », réparti par les nerfs, et donnant à l’organisme la sensation et le mouvement.Minée par une trop grande fidélité aux conceptions de Galien, la physiologie de Fernel constitue néanmoins le socle incertain sur lequel s’est édifiée toute la physiologie moderne.

Par ses deux grandes découvertes : la circulation du sang et l''épigenèse, c''est-à-dire la mise en place progressive de tous les organes au cours de la vie embryonnaire, William Harvey (1578-1657) réalisa une franche rupture avec la pensée des Anciens (Aristote, Galien) encore enseignée, à son époque, dans toutes les universités européennes. Le chef-d''oeuvre de William Harvey, Exercitatio anatomica de motu cordis et sanguinis, publié en 1628, dans lequel il expose ses expériences sur la circulation du sang, est analysé en détail par l''auteur. Le second ouvrage de William Harvey, publié en 1651, sur « l a génération des animaux » offre l''occasion de retracer l''histoire du grand conflit entre partisans de la préformation des embryons et partisans de l''épigenèse, conflit qui traverse toute l''histoire de la biologie et qui se prolonge de nos jours avec les controverses sur le « programme génétique de développement ».