Philippe Desan – författare

A definitive biography of the great French essayist and thinkerOne of the most important writers and thinkers of the Renaissance, Michel de Montaigne (1533–92) helped invent a literary genre that seemed more modern than anything that had come before. But did he do it, as he suggests in his Essays, by retreating to his chateau, turning his back on the world, and stoically detaching himself from his violent times? In this definitive biography, Philippe Desan, one of the world''s leading authorities on Montaigne, overturns this longstanding myth by showing that Montaigne was constantly concerned with realizing his political ambitions—and that the literary and philosophical character of the Essays largely depends on them. The most comprehensive and authoritative biography of Montaigne yet written, this sweeping narrative offers a fascinating new picture of his life and work.As Desan shows, Montaigne always considered himself a political figure and he conceived of each edition of the Essays as an indispensable prerequisite to the next stage of his public career. He lived through eight civil wars, successfully lobbied to be raised to the nobility, and served as mayor of Bordeaux, special ambassador, and negotiator between Henry III and Henry of Navarre. It was only toward the very end of Montaigne’s life, after his political failure, that he took refuge in literature. But, even then, it was his political experience that enabled him to find the right tone for his genre.In this essential biography, we discover a new Montaigne—caught up in the events of his time, making no separation between private and public life, and guided by strategy first in his words and silences. Neither candid nor transparent, but also not yielding to the cynicism of his age, this Montaigne lends a new depth to the Montaigne of literary legend.

À la Renaissance les auteurs de l’Antiquité ne suffisent plus pour expliquer l’homme et le monde. L’histoire devient alors un champ de réflexion privilégiée qui permetd’aborder les questions de la continuité, de la dégénérescence, du déclin et du progrès d’un peuple ou d’une nation. Après un premier élan nationaliste, les historiens duXVIe siècle s’intéressent à la méthode et à la narration de l’histoire. Ils s’interrogent aussi sur leur propre devenir et offrent une multitude de modèles théoriques pour la lecture et la compréhension du matériau historique. Il s’agit pour eux de rassembler, comparer et différencier les documents afin de penser une histoire nouvelle qui serait ussi prospective.Philippe Desan est titulaire d’une chaire d’histoire de la culture à l’Université de Chicago et directeur de la revue Montaigne Studies.

Dans un célèbre ajout manuscrit de l’Exemplaire de Bordeaux des Essais, et alors qu’il a abandonné toute ambition publique, Montaigne déclare sans appel : « Je ne suis pas philosophe ». À la même époque, il se présente pourtant comme un nouveau philosophe, voire comme un dissident dans l’histoire de la philosophie : « Nouvelle figure : un philosophe impremedité et fortuite ! » Qui croire entre ces deux Montaigne ? Cette hésitation est symptomatique d’une postérité philosophique tourmentée. Tantôt considéré comme un philosophe à part entière – précurseur sans égal de la modernité –, tantôt comme un penseur désorganisé, voire incohérent, Montaigne connut une réception qui fut loin d’être un long fleuve tranquille. Ce présent volume a précisément pour but de retracer les « usages philosophiques » de Montaigne à travers les siècles.

On relève chez Montaigne plusieurs éléments constitutifs d’une sociologie et d’une anthropologie à venir (sous forme de chantier de la pensée) que l’on pourrait regrouper sous la rubrique de « discours social ». Le social influence la pensée de Montaigne plus qu’il ne la détermine : c’est en effet dans le cadre du social que se façonne le soi particulier. L’auteur des Essais interroge son époque sans pour autant la juger ou la modéliser. De ses nombreux jugements sur les hommes en société se dégage une critique qui échappe à tout didactisme et privilégie la description sur la prescription. Dans son rapport aux autres, Montaigne se pose comme un être social dans un monde défini par les échanges. Véritable laboratoire expérimental, les Essais de Montaigne permettent au lecteur de dégager les principes contradictoires d’un modèle de société certes irréalisable, mais néanmoins pensable.