Histoire de l'Énergie/History Of Energy – serie

Le Belge Édouard Empain obtient en 1898 la concession du Métro de Paris, qu’il construit et exploite. Pour alimenter son Métro en énergie, Empain devient producteur d’électricité et fonde la Société d’électricité de Paris. Déjà présent en France depuis les années 1880, le groupe Empain ne cesse dès lors plus de croître dans ce pays. Fleurons d’un empire industriel de dimension mondiale, ses entreprises comptent parmi les plus importantes du paysage économique français.

La croissance du groupe Empain en France relève d’une saga à la fois industrielle et familiale. Trois générations se succèdent : un grand industriel européen, visionnaire et innovateur ; son frère ; ses fils. Des personnages hauts en couleur, très différents, reliés pour le meilleur et pour le pire par le sang et l’argent.

Cette histoire, dévoilée de l’intérieur et jusqu’alors mal connue, a été enfouie dans la mémoire nationale sous les décombres de la Troisième République et éclipsée après Seconde Guerre mondiale par la nationalisation de l’électricité et la municipalisation du Métro.

L’électricité, un service public jacobin ? À rebours des idées reçues, cet ouvrage montre le rôle joué par les pouvoirs locaux dans la construction de ce qui est devenu un pilier de l’État-Providence en France, au XXe siècle. Cette influence, peu abordée dans l’historiographie, doit être mise en regard avec les origines du secteur électrique : un système sociotechnique ancré et organisé au niveau communal. Jamais effacée, cette « matrice » a façonné de manière durable la gestion du service public. Elle explique le maintien de plusieurs prérogatives locales au moment de la nationalisation (concessions de distribution, régies municipales et départementales, etc.). Elle éclaire la prise de certaines décisions après la création d’Électricité de France, en matière de redistribution sociale (soutien aux usagers domestiques) ou d’aménagement du territoire (péréquation des prix, électrification rurale). En exhumant l’action des pouvoirs locaux et de leur principale organisation représentative, la FNCCR (Fédération nationale des collectivités concédantes et régies), cette autre histoire du service public, racontée « par le bas », nuance la vision d’un État hégémonique. Elle permet aussi de mieux appréhender les mutations actuelles du secteur électrique, à l’heure où les questions de décentralisation refont surface dans les débats politiques.

Ernest Mercier est l’un des patrons les plus influents de l'entre-deux-guerres en France. Ce livre se concentre sur ses activités et ses responsabilités dans le secteur stratégique du pétrole. Homme clé dans la création d'une industrie pétrolière nationale, il doit faire face à une multitude d’obstacles sur un marché déjà étroitement contrôlé par de puissants trusts. Par ailleurs, il doit composer avec les limites financières des sociétés françaises, dont aucune n’a seule les ressources nécessaires à la recherche et l'exploitation pétrolières, dévoreuses de capitaux.

Il faut donc faire appel à l'épargne privée française, et pour créer en 1924 la Compagnie française des pétroles, regrouper différentes banques et sociétés. Le président du Conseil Raymond Poincaré choisit Mercier pour mener à bien cette mission. Equilibriste travaillant à la jonction entre milieux privés et gouvernement, Mercier s’impose durablement dans le paysage du pétrole français et international.

Cet ouvrage s'appuie sur des archives publiques et privées, à la fois bancaires et industrielles. En suivant l'action déterminante d'un homme, il éclaire plus largement la structuration et le développement du secteur pétrolier français sur une longue plage de temps, du lendemain de la Première Guerre mondiale au lendemain de la Seconde.

Cet ouvrage décrit la constitution et l’évolution du secteur de l’énergie au Cameroun. Il vise à épaissir la connaissance de ce pan de l’histoire économique et à contribuer à la recherche, dense ces dernières décennies, sur l’histoire de l’énergie et l’histoire des entreprises à travers le monde.

Ce travail s’appuie sur une diversité de sources d’archives pour explorer les activités des entreprises de production et de distribution d’hydrocarbures ainsi que d’énergie électrique au Cameroun. Il suit à cet effet la trame des choix ainsi que des remises en cause de politiques économiques et énergétiques dans ce pays.

L’approche diachronique privilégiée éclaire trois séquences de cette histoire. La première correspond à la période sous administration coloniale, marquée par la formation d’une économie mixte. La deuxième fait référence aux trois décennies qui suivent l’accession de ce pays à l’indépendance et qui voient s’affirmer l’étatisme. La troisième séquence couvre les débuts de la déréglementation au cours des années　1990.

En suivant ces évolutions, l’ouvrage permet de souligner les déterminants, les modalités ainsi que les effets des rapports entre la puissance publique et les entreprises privées dans un secteur de l’économie nationale décrit comme névralgique. Il pose ainsi un jalon de l’histoire de l’énergie dans ce pays d’Afrique en croisant l’histoire des entreprises, l’économie de l’énergie et l’action publique.