Au-delà de l'équilibre

La thermodynamique, élargie à l''étude des systèmes ouverts et enrichie des développements récents de la théorie des systèmes dynamiques, est aujourd''hui capable de rendre compte dans une très large mesure des situations de non-équilibre. Les concepts de symétrie, de stabilité, de bifurcation, joints à ceux de variable et de fonction d''état, offrent un arsenal théorique permettant désormais de s''attaquer avec succès à l''analyse de phénomènes dont la complexité a paru, pendant longtemps, défier l''approche scientifique. Au développement de la théorie fait écho, depuis une vingtaine d''années, une étonnante moisson de résultats expérimentaux, parmi lesquels les processus d''auto-organisation survenant spontanément dans un milieu hors d''équilibre, occupent la place la plus en vue. La raison en est simple : ils ouvrent des perspectives tout à fait nouvelles pour la compréhension des mécanismes à l''œuvre au sein du vivant.