Rome a connu un changement de régime en 509 av. J.-C. et est passée de la monarchie à la république. Les historiens actuels ont tendance à expliquer cela en fonction d’événements dont on devine qu’ils ont affecté le Latium à cette époque : tentative de mainmise sur la région du roi de la ville étrusque de Chiusi, Porsenna, bloquée à Aricie par la résistance victorieuse des Latins, appuyés par Aristodème, tyran de la ville grecque de Cumes. Mais avant son échec à Aricie, l’armée de Porsenna se serait assuré le contrôle de Rome : en fait ce serait l’avancée du roi de Chiusi qui aurait mis fin au règne des Tarquins et mis en place un autre régime, contrôlé par les chefs de l’aristocratie locale, que la politique du dernier roi, considéré comme un tyran, avait dressée contre lui. Mais cette histoire réelle ne transparaît guère dans le récit traditionnel, qui fait de Porsenna l’allié des Tarquins et affirme que Rome lui a résisté victorieusement (quand bien même certains esprits indépendants, comme Tacite, reconnaissaient que le roi étrusque avait pris Rome). Ce récit fait défiler devant nous une série de héros romains, la vertueuse Lucrèce, violée par le fils du tyran, qui se suicide et déclenche ainsi la révolution, Brutus et bientôt Publicola qui en prennent la tête, Coclès le borgne et Scaevola le manchot qui empêchent l’ennemi de s’emparer de la ville, Clélie, la jeune otage, qui s’enfuit en traversant le Tibre à la nage et dont le courage convainc Porsenna d’abandonner les Tarquins et de devenir l’ami des Romains. G. Dumézil avait depuis longtemps reconnu que plusieurs de ces héros transposaient des figures mythologiques connue ailleurs dans le monde indo-européen, comme les dieux scandinaves Odin et Tyr, dont l’un est borgne et l’autre manchot. Il avait même suggéré que ce récit reprenne le schéma de la grande bataille entre dieux et démons, tel qu’il transparaît dans le « Crépuscule des dieux » germanique et l’épopée indienne du Mahabharata. Cette étude cherche à approfondir cette analyse, en l’appliquant à l’ensemble du récit traditionnel.
