Immer wieder wurden die katholischen Rheinlande zu den rückständigsten Gebieten des Alten Reiches gezählt. Dennoch hat sich hier im Laufe des 19. Jahrhunderts der Liberalismus stärker ausgeprägt als in vielen anderen deutschen Ländern. Im Gegensatz zur herrschenden Meinung wird in dieser Arbeit argumentiert, daß die Gründe für die nachhaltige Verteidigung liberaler Neuerungen aus der Zeit der napoleonischen Herrschaft keineswegs allein in der fast zwanzigjährigen Zugehörigkeit zu Frankreich zu suchen sind. Statt dessen wird aufgezeigt, wie und warum sich bereits am Ende des 18. Jahrhunderts eine Basis für den Liberalismus zu entwickeln begann. Somit wird jener Richtung innerhalb der Geschichtswissenschaft entgegengetreten, die den Liberalismus als rein postrevolutionäre Erscheinung deutet, als protestantische Besonderheit betrachtet und vornehmlich als Elitenphänomen begreift.