La idea del comportamiento civilizado en la Edad Media y Moderna estaba intimamente relacionada con la representacion de la mujer como modelo de la virtud. El refinamiento, la piedad y templanza que mostraban las damas virtuosas en el interior de los palacios serian ejemplos para los hombres con modales rudos adquiridos en los campos de batalla, o los entornos de la sociabilidad masculina. La virtud parece ser mujer, y el vicio hombre, afirmaba con ingenio la dama Emilia Pia en el libro El Cortesano de Castiglione. La definicion de las cualidades tipicamente femeninas, y como estas se expresaban en la practica, sin embargo, variaba conforme al papel que se atribuia a la mujer en la sociedad, y segun la epoca. En este libro destacados especialistas analizan la virtud femenina desde los campos de la historia, la literatura y la filosofia, y la contrastan con la representacion misogina de la mujer como disoluta y perfida, igualmente omnipresente en la epoca. Pasan revista a damas nobles, damas de corte, poetas, monjas, reinas, embajadoras, y se analizan textos literarios y otras fuentes desde los tiempos de los trovadores hasta la Ilustracion y el ocaso del Antiguo Regimen, con el fin de estudiar como los diferentes modelos de virtud favorecieron y restringieron la actuacion de las mujeres en la sociedad en aquellos tiempos.
